Ruben Terlou: arts, filmmaker en verteller van verhalen die ertoe doen

Ruben Terlou is een van de meest opvallende Nederlandse documentairemakers van dit moment. Hij combineert twee werelden die je niet snel samen verwacht: de geneeskunde en het visuele verhalen vertellen. Zijn documentaires over verre landen trekken grote aantallen kijkers en worden breed gewaardeerd. Maar wie is hij eigenlijk, en hoe is hij geworden wie hij nu is?

Van medicijnen naar de camera

Terlou studeerde geneeskunde en werkte als arts, maar zijn hart lag ook bij fotografie en film. Die twee interesses kwamen samen toen hij voor het eerst naar Azië reisde. Hij ontdekte dat hij verhalen wilde vastleggen op een manier die verder gaat dan een diagnose of een medisch dossier. In 2016 sprak hij in een interview over zijn keuze en zei hij dat de werkelijkheid nooit eenvoudig is. Dat inzicht kleurt zijn werk tot op de dag van vandaag. Hij koos er niet voor om één van de twee te laten gaan, maar zocht naar een manier om ze te verbinden. Zijn achtergrond als arts helpt hem om mensen te benaderen met respect en aandacht, iets wat je duidelijk terugziet in de manier waarop mensen in zijn documentaires met hem praten.

Doorbraak met de serie over China

De grote doorbraak voor de documentairemaker kwam met zijn VPRO serie over China. In meerdere afleveringen reisde hij door het land en sprak hij met gewone mensen over hun dagelijks leven, dromen en zorgen. De serie was geen politieke analyse, maar een menselijk portret van een land dat veel mensen vooral kennen via nieuws en cijfers. Kijkers waardeerden juist die persoonlijke aanpak. Hij stelde zich open op, leerde de taal en nam de tijd om echte verbindingen te maken met de mensen die hij filmde. Dat leverde beelden en gesprekken op die oprecht aanvoelden. Na China volgden meer reizen en meer series, onder andere over de rivieren van Azië en over de mensen die langs die rivieren leven.

Zijn aanpak als filmmaker

Wat Terlou onderscheidt van veel andere documentairemakers is zijn manier van werken. Hij trekt er voor langere tijd op uit en verdiept zich grondig in de cultuur en taal van het land dat hij bezoekt. Dat kost tijd, maar levert ook iets op wat je met een snelle productie nooit zou bereiken: vertrouwen. Mensen praten anders met iemand die moeite heeft gedaan om hun wereld te begrijpen. Hij laat in zijn films ruimte voor stilte, voor twijfel en voor complexiteit. Er is geen neiging om alles netjes samen te vatten in een eenvoudige boodschap. Dat maakt zijn werk soms confronterend, maar altijd eerlijk. Neurobioloog Dick Swaab was ooit een inspiratiebron voor hem, wat laat zien dat zijn nieuwsgierigheid ook wetenschappelijk is geworteld.

Privéleven en persoonlijkheid

Over zijn privéleven is weinig bekend, en dat is een bewuste keuze. Terlou deelt weinig over zijn persoonlijke situatie in de media. Er gaan online vragen rond over zijn relatie en of hij gescheiden is, maar hij heeft daar nooit publiekelijk antwoord op gegeven. Wat wel naar voren komt uit interviews, is dat hij iemand is die nadenkt over wat hij doet en waarom. Hij spreekt openhartig over de spanning tussen zijn leven als arts en zijn leven als filmmaker. Dat eerlijke zelfonderzoek maakt hem sympathiek voor een breed publiek. Mensen herkennen zich in iemand die ook niet altijd meteen weet wat de juiste weg is, maar gewoon doorgaat en kijkt wat er op zijn pad komt.

Veelgestelde vragen over Ruben Terlou

Wat heeft Ruben Terlou gestudeerd?
Terlou heeft geneeskunde gestudeerd en heeft ook als arts gewerkt. Naast zijn medische opleiding ontwikkelde hij zijn talent voor fotografie en documentairefilm. Die combinatie vormt de basis van zijn werk als filmmaker.

Welke documentaires heeft Ruben Terlou gemaakt?
Terlou is vooral bekend van zijn serie over China, gemaakt voor de VPRO. Daarna volgden series over de grote rivieren van Azië, waarbij hij de mensen langs de oevers centraal stelde. Zijn werk is te zien via de VPRO en via streamingdiensten die Nederlandse documentaires aanbieden.

Spreekt Ruben Terlou Chinees?
Ja, Terlou heeft Chinees geleerd om zijn documentaires over China te kunnen maken. Hij vindt het belangrijk om de taal te spreken van de mensen die hij filmt, omdat dat de gesprekken eerlijker en diepgaander maakt.

Is Ruben Terlou nog actief als arts?
Terlou heeft zijn medische loopbaan grotendeels achter zich gelaten om zich volledig op het maken van documentaires te richten. Zijn achtergrond in de geneeskunde speelt wel een rol in zijn manier van werken en de onderwerpen die hij kiest.